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理论框架是什么?

理论框架是什么?

开题汇报时被问询:你的理论框架是什么?到了交开题报告纸质版时,教学秘书叹了一口气看着我问:你怎么连框架都没有?说实话,我对理论框架这个称谓感到莫名其妙。我的大脑里认为,有研究问题、有研究方法,把问题回答了就算是一篇论文了。现实告诉我不是这个样子的。作为一个至今还在上学的人,搞不清理论框架很丢人,但是好在自己对待不懂的事情时脸皮非常厚——于是我开始问身边的师姐学长们——到底什么是理论框架?很遗憾,我对他们的回答连一个字都没有记住。三五太难了。但这次我若蒙混过关的话,以后可能就再也没有机会搞清楚什么是理论框架了。

南加州大学的图书馆网站上对理论框架(Theoretical Framework)有着广受欢迎的解释:理论的形成是为了解释、预测和理解现象,在许多情况下,是为了在关键的边界假设的范围内挑战和扩展现有的知识。理论框架是指能够支撑或支持某一研究理论的结构。理论框架介绍和描述了解释所研究问题存在的理论。一个理论框架包括用于您特定研究的概念(包括定义)、相关参考文献以及现有理论。理论框架必须表明你对理论和概念的理解,这些理论和概念与你的研究论文的主题相关,并且与涉及的更广泛的知识领域相关。( Research Guides: Organizing Your Social Sciences Research Paper: Theoretical Framework)

请问你懂了吗?

我还是完全不懂。看完这些定义,依然没get到什么是理论框架。不但没get到理论框架,在搜来搜去的过程中,概念框架(conceptual framework)、分析框架(analysis framework)甚至模型框架(modeling framework)和研究框架(research framework)等一堆相关概念都冒出来了……我感到三五已经不是三五了,难是真的难。

于是我决定放弃从抽象的概念的入手,改从“理论框架长什么样子”入手,希望能看看别人家的葫芦长什么样。以下是从知网和其他地方搜集到的博士论文中的各种框架,并附上文献出处(侵立删)。先上11份博士论文的框架信息表:

表1 11份博士论文框架信息

其中有可视化框架(Visual Framework)的六个案例:

案例一:研究框架设计示意图(李魁. 人口年龄结构变动与经济增长[D].武汉大学,2010.)


案例二:研究框架(悦中山. 农民工的社会融合研究:现状、影响因素与后果[D].西安交通大学,2011.)


案例三:研究内容框架(李成华. 城乡流动背景下婚姻挤压对中国农村婚姻暴力的影响研究[D].西安交通大学,2013.)


案例四:研究框架(刘茜. 城镇化背景下农民工政治融入的影响因素研究[D].西安交通大学,2015.)


案例五:文章分析框架(朱斌.“革命”的延续?——当代中国大学中的不平等研究[D].中国人民大学.2016.)

案例六:Research Framework(Shi Chen. Institutional Diversity in Transferring Land Development Rights in China: Government, Market, and Self-organization[D].University of Hong Kong .2018.


发现一:有些论文有形式上的理论框架,有些论文没有形式上的理论框架。

这个发现非常有意思:原来形式上的框架不是每篇都有!有人会说:框架不一定是视图化(Visual Framework)的,可以是论述式,两者都是理论框架。这点我认同,如果我不认同的话,那么我就会强调上述11篇中没有Visual Framework的博士论文是5篇(有可视化理论框架的6篇论文已经悉数展出)。

我觉得上述发现揭示了一个新的问题:到底是谁决定了博士论文一定要有(形式上的)理论框架?很明显,理论框架是一个舶来品,甚至就其发源地而言,理论框架也不过是近几十年才出现的、并非每篇论文都要有的一个形式;然而在我国近十年的论文写作不断规范的过程中,我认为我们已经陷入了一种“盲目的模仿”的境地——模仿固然是落后者追赶进步者的快速通道,但是不能为了模仿而模仿。大家在谈论论文的写作规范时,似乎逐渐形成一种共识:写作是有固定模板和必须模块的,称之为“新八股”。“新八股”不但不会受到“旧八股”式的批判,反而还会受到追捧。这一现象倒不是需要批判,因为我们过去是、现在还是模仿者,我们需要借助“新八股”迅速达到所谓的“学术规范”。但是需要警惕这一现象,除非我们想要将来继续、永远做一个模仿者,不然我们应当重新反思“形式”和“本质”的关系。

发现二:理论框架的形式、称谓五花八门。

这个发现同样非常有趣:理论框架不是一种固定的形式——可以是视图化的Visual Framework,也可以在Theoretical Framework的标题下进行纯文字的论述;理论框架和研究框架、分析框架等相关称谓有着千丝万缕、隐晦难言的关系,似乎有的人把研究框架当作理论框架,有的人又把理论框架当作分析框架,然而这些有意或无意的操作最终都通过了答辩委员会,并没有给作者们带来获得学位上的困难。

理论框架的形式各种各样,这就意味着“找一个理论框架标准生产流程”的破产,至少我是放弃了。但理论框架一定得有,这是模仿者的宿命,也是具体院校的具体要求,躲不过的还是要问:理论框架从哪里来?

猜想一:理论框架是从参考文献中来的。

看完别人家的葫芦,我开始临摹自己的瓢:理论框架不是现成的。一直在问理论框架是什么,却忘了问理论框架从哪里来。首先可以肯定,理论框架作为论文中的形式模块之一,它不是孤立的,与其最紧密的,我认为是参考文献。提到参考文献,就要涉及“看哪些文献”的问题。而看哪些文献,似乎又是围绕着你的论文选题来的。这样追本溯源,还是从你的研究议题开始讨论:写毕业论文,首先是内心有一个问题。在开展这个问题的研究之前,需要搞明白:这个问题已经被研究成什么样子了?还值不值得研究?基于此,我们需要阅读相关文献。但是阅读文献绝不是为了检验你的问题还能不能做研究,除了基于文献回顾后通过Research Gap引出你的研究这个作用外,阅读文献最重要的作用是指导你的研究

阅读文献如何指导你的研究呢?你的问题即使是一个新问题,那仅仅意味着你找到了Research Gap,你获得了一张可以开展这个问题研究的门票,但是你凭票入场后,好戏才真正开始:如何细化并执行你的研究,如何与已有的理论进行对话(理论贡献),使用何种研究方法,等等。这些操作,其实都离不开你研究问题相关文献的指导。注意,这与“写毕业论文时你需要读哪些参考文献?”是同一个问题,你读的每一篇文献,绝不应该是随便通过关键词搜索到的。每一篇真正有用的文献最终都会呈现在你的毕业论文当中,他们不是碰巧出现在这里,而是对你的研究起到了真正的帮助:为你的研究提供了一种研究背景,对你的研究提供了一种理论支撑,给你选择的研究方法提供了借鉴、帮助和依据,等等。说到这里,关于如何选择参考文献的问题,似乎撞上了一开始南加州大学图书馆对理论框架的定义:理论框架是指能够支撑或支持某一研究理论的结构。理论框架介绍和描述了解释所研究问题存在的理论。一个理论框架包括用于您特定研究的概念(包括定义)、相关参考文献以及现有理论。

所以,所谓的理论框架,会不会是指“自己所选问题的相关研究所涉及的概念、理论及主题与上述之间的关系”?分开讲很简单:你把研究问题相关文献中所涉及的概念、理论和主题用一张关联图画出来,这就是可视化了的理论框架;如果能在这个图里面突出你研究问题涉及的核心变量及其关系、理论,那么这就更棒。上述工作,其实是在参考文献阅读的过程中同时完成的,所以才会有人发问“理论框架与参考文献有什么不同”。

猜想一ps:理论框架的另一种来源——依然是参考文献。

案例二与案例六有一个共同点,它们都是在别人的研究框架基础之上发展出或改造出的自己的框架。很多教你如何写理论框架的视频也会提到,搭建理论框架的最好的方式是找到相关文献的理论框架,在其中最好一个的基础上发展出自己的理论框架。这种方式看起来似乎既保险又便于操作,但事实上我自己根本不懂该如何操作。

猜想二:理论框架是对研究问题的理论解释

这一点似乎与猜想一是矛盾的:理论框架不是对参考文献中涉及的概念、理论等所作的关联图么?怎么又是对研究问题的理论解释了?如果两者并不一致呢?

不得不承认,我对自己的猜想也并没有什么信心,推翻了更好。此处要说明的是,在文献综述中,你可能会涉及几十年前的理论,但那呈现的是一种理论发展的脉络,而并不会被你运用到自己问题的研究当中。所以,对理论框架的终极检验,是其是否有助于解释你的研究问题,这里提到的理论就特指那些你可能会用到的理论,而不是在文献综述中所涉及到的所有理论。

照上面的理解,似乎你的理论框架将会非常简单,特别是当你的问题研究的是X对Y的影响,你所用的理论是A理论,可能寥寥数笔你的框架就绘制完成了。显然不是。你要在图中把理论解释清楚,而不是仅仅列出了一个理论的名字“A”,何况你极可能用到不止一个理论;理论如何解释X对Y的影响,恐怕也不是一个箭头就画清楚了——你得把影响机制展现出来,甚至有不同的机制。另外,一篇大论文回应的是一个大问题,而里面的数个章节回应的是数个子问题,每一个子问题都涉及到不同的变量,甚至不同的理论,这时你的理论框架将会更加复杂——也许你需要每个章节都呈现一个不同的理论框架,而这些不同的框架都应该在你总的理论框架中得到体现。如果你能做到这一点,我相信你的理论框架图一定会是一个像模像样的好葫芦;如果你做不到,那也没关系——你就做一个包含各种称谓、箭头和框框的图、并在图的下面附上“理论框架”或者“研究框架”几个字——别人看了会跟你自己一样一头雾水,但是没有人敢说你没有理论框架了——他们只得或明或暗地批评你的框架不好,但最终还是得给你一个六十分。到了回应猜想一结尾的那句话了:这就是理论框架与参考文献的不同——理论框架来源于参考文献但“高”于参考文献,理论框架最终投入到了研究问题的怀抱

One more thing。

本文虽然题目是“理论框架是什么”,实际上讨论的是“理论框架的形式是什么”。最终的结论也并不能提供一种所谓的标准答案,我必须要强调,对于理论框架的理解和运用,是存在主观性的。这也是为什么你能见到形形色色的理论框架。

但有一点是肯定的,即理论框架服务于你的研究问题。当我们展示出自己的研究问题时,比如X对Y的影响,其实是想说服别人相信“A对B有影响”。但一定会有人发问:为什么你研究的是X对Y而不是Y对X?为什么X与Y之间所谓的相关不是巧合、虚假的?要让别人相信你的研究,首先就是通过理论(框架)来说服别人。这就是说,理论的运用是为了生产说服力,而像定性或是定量都只是方法,起到的作用是加强说服力但不是生产说服力。一个研究,就是通过问题、理论、方法来从某一方面说服别人。在上述所有的环节中,理论的重要性就不言自明了。

2022年4月20日更新:

鉴于不断有同学在评论中提问,在写下这篇文章二年半后,我补充三言两语。正如我在文章末尾所言,这篇文章更多在讨论“理论框架的形式”,而没有讨论“理论框架怎么写”,所以很多怀有对理论框架写作之困惑的同学读了这篇文章,仍然是一头雾水。而即便是讨论“理论框架的形式”,本文也重在探索,并非给出定论。

值得高兴的是,这篇文章达成了它抛砖引玉的使命,如果读者有仔细翻读评论区,可以看到里面各种各样的观点,其价值远在这篇文章之上。

我个人在做研究的态度上,信奉“渐悟”,而非“顿悟”。很多同学是被要求写理论框架的,而非在规整的学术训练中按部就班地学习理论框架,所以刚接触理论框架这一概念会感到唐突、陌生和难以捉摸(这当然要归咎于良好课程设置、教材与教师的缺位)。

写下这篇文章之后的几年里,“什么是理论框架、怎么写理论框架”一类的问题不时从我脑海中闪现,引发思考。我相信现在的自己已对理论框架有了较清晰的把握,但是如果三言两语说出来,对于新手而言,依然是陌生和困惑的——是不断的思考让你逐渐清晰,而不是某个人的三言两语。这里,我推荐《社会研究中的研究设计》(细心的读者可能早已在评论中发现这本书)一书。一个研究应当从一个好奇心发问开始,经过研究设计,搭建理论框架与收集、分析资料,最终以论文的形式展现研究成果,完成这个研究。读了研究设计,研究的每一个环节就在我们的内心有了一个位置,我们便不会再感到陌生与困惑。接下来我要感谢Mi Manchi,在讨论过程中,我被分享了一个关于理论框架的视频:

博士论文的理论框架如何设计?-Educational Hub

如果你跟我一样,读过研究设计的书,并且对理论框架有过较长的思考,那么这个简短的视频可以让你感受到对理论框架这一概念的“人间清醒”。

最后,我还是写下“三言两语”,权作交流。

如果你写了一篇论文来给我读,我会有以下几个问题:

  1. 这篇文章的研究问题是什么?(可以区分problem跟question,例如水土流失是problem,如何治理水土流失或水土流失的成因为何是question,前者类似于问题现象,后者类似于研究问题)
  2. 研究问题的核心概念是什么?(例如从problem中可以获得“水土流失”关键词,从question“水土流失的运动式治理研究”还可以获得运动式治理这一关键词)
  3. 核心概念之间有无相关理论?(例如有没有关于水土流失和运动式治理相关研究的文献?相关文献有哪些结论?)
  4. 这些相关研究如何?(解释、评价相关研究,后者包括指出已有研究不足)
  5. 你的研究问题跟这些相关研究有什么关系?(例如“我想用这些理论来解释我的研究问题”或者“我认为相关研究存在不足,我的研究可以补足或优化相关研究”)

如果你能回答上述问题,并且用一段话来表述,那么在这段话的前面就可以加上一个标题,即“理论框架”。因为里面涉及了不同的概念以及概念间关系的不同解释,所以如果你能用一张图把这种关系表示出来,这就是Visual Framework(即本文在一开始举例的各种图形化的理论框架)。

如果你看了上面分享的视频,并且做了笔记,就会发现我所问的几个问题是搭建理论框架的三个步骤。理论框架并不是一个独立的模块,而是“以一种定义更清楚的方式阐明内隐理论”。

三言两语说完了,你是更清晰了,还是更糊涂了呢?欢迎大家继续在评论区讨论,我相信,是思考赋予了问题的生命力,问题的答案始终孕育在思考的过程中。

2022年6月25日更新:

研究框架、理论框架和概念框架

从研究流程来看,研究框架属于研究设计的环节,一个好的研究框架可以包含服务于研究目的的研究内容,以及实现研究的技术路线,大家看了后,能明白你要研究什么,以及你如何完成你的研究;理论框架属于文献述评的环节,来自与你研究主题相关的各个理论,用以编织起一张理论网,让大家知道目前就该主题已有的各种理论,以及其中的不足之处;而概念框架则属于方法的环节,一个好的概念框架是具体到自己的研究变量及其间的关系,用以展示你回应问题所搭建的模型,或曰概念关系。

从关系上看,我本来想说,研究框架、理论框架和概念框架之间并没有什么关系。不过显然这并不是事实。研究框架涉及研究内容,这就跟理论框架和概念框架多少有些主题方面的呼应。不过理论框架和概念框架之间是存在一个逻辑关系的,我认为,理论框架要揭示出来一个研究空白(这也是我常说的三位一体,即你的研究问题、已有的研究空白和你的创新之处这三者是重合的),而概念框架就是你用来填补这个空白的。如果理论框架是借用别人的理论来搭建一张网,而研究空白就是这张网上的一个“洞”,那么你的概念框架就是用来填补这个洞的、也就是你的理论贡献。

换种说法,如果理论框架的搭建元素是理论,那么每一个理论就对应着一个概念框架;理论或曰概念框架的搭建元素是概念。

从功能上看,理论框架的作用是支撑研究问题、引出研究问题,那么概念框架的作用就是回答研究问题、解释研究问题。

上述几种视角,都是互相呼应的。由此可见,在一篇学位论文中,研究框架、理论框架和概念框架是可以都有的,但形式不拘一格,以图示人或文字阐述皆可。当然,这不过是我的一家之言,大言不惭地讲出来,仍是为抛砖引玉之用。此次更新的部分观点受 Dickson Adom之Theoretical Framework and Conceptual Framework: Rudiments of A Good Research的启发;个人曲解难免存在,所以附链接于下,请需要的朋友自取。

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